Cuanto más caro sea un paquete de cigarrillos, menos mortalidad infantil asociada con el consumo de tabaco. Esta es la principal conclusión de un estudio publicado en la revista «JAMA Pediatrics» que ha analizado cerca de 54 millones de nacimientos en 23 países de la Unión Europea entre 2004 y 2014 y que ha analizado si las diferencias entre el precio del tabaco se relacionaba con la mortalidad infantil.

Los investigadores del Imperial College de Londres (Reino Unido), han encontrado una asociación entre las tasas de mortalidad infantil y las diferencias en el precio entre cigarrillos. Los autores dicen que la eliminación de los cigarrillos más ‘económicos’ del mercado puede ayudar a reducir las muertes infantiles a nivel mundial. Gracias a las medidas fiscales e impuestos, los cigarrillos en los países de la Unión Europea son más caros que nunca; sin embargo, todavía hay en el mercado cigarrillos económicos disponibles. «En este estudio, encontramos que la disponibilidad de cigarrillos más baratos se asocia con más muertes infantiles», señala el coordinador de la investigación, Filippos Filippidis.

Durante los diez años que se prolongó el estudio, la mortalidad infantil disminuyó en todos los países de 4,4 muertes por cada 1.000 nacimientos en 2004 a 3,5 muertes por cada 1.000 nacimientos en 2014. Paralelamente, el precio de las cajetillas de tabaco aumentó durante este tiempo en todos los países estudiados. La diferencia entre los cigarrillos de precio medio y los económicos varió de 12,8 por ciento a un 26% durante el periodo de estudio.

Los resultados mostraron lo siguiente: el incremento en el precio de los cigarrillos se asoció con una reducción en la mortalidad infantil. Así, un incremento de 1 euro por paquete en el precio medio del cigarrillo se relacionó con 0,23 muertes menos por cada 1.000 nacidos vivos en el mismo año y 0,16 menos muertes por cada 1.000 nacidos vivos en el año siguiente. Sin embargo, una subida del 10% en el precio del tabaco se relacionó con 0,07 más muertes por cada 1.000 nacidos vivos al año siguiente. Esto significa que podrían haberse evitado 3.195 muertes infantiles si no hubiera habido diferencia de precio entre los diferentes productos de tabaco durante el tiempo de estudio.

Doble efecto

Se ha demostrado es que el aumento del precio de los cigarrillos reduce el consumo de tabaco en la población general y es una medida particularmente eficaz para fomentar a los jóvenes el abandono tabáquico. ¿Y la mortalidad infantil? Según los autores, la relación entre la menor mortalidad infantil y el aumento de precio en el tabaco se debe probablemente a una menor exposición al humo de ‘segunda mano’ o tabaquismo pasivo entre las mujeres embarazadas y los lactantes, especialmente en el hogar. También, sugieren, podría ser porque hay menos mujeres embarazadas fumadoras.

Pero el estudio también ha observado otro dato interesante. A pesar que los gobiernos de la UE han penalizado el consumo de tabaco con más impuestos haciendo que sean más caros, las compañías tabacaleras han respondido con diferentes estrategias de precios, gravando las cajetillas ‘premium’, lo que provoca una brecha de precios entre los cigarrillos de mayor y menor precio, una situación que permite a los fumadores la opción de cambiar a productos más baratos, haciendo que las subidas de impuestos sean menos eficaces.

El aumento de la fiscalidad sobre el tabaco es una estrategia muy eficaz para proteger la salud infantil

«El aumento de la fiscalidad sobre el tabaco es una estrategia muy eficaz para proteger la salud infantil», afirma el investigador Christopher Millett. «Nuestros resultados sugieren que la política de impuestos sobre el tabaco debe diseñarse no solo para aumentar el precio promedio de los cigarrillos, sino también para eliminar la diferencia de precios entre los cigarrillos de mayor y menor precio», añade el investigador del estudio.